I flera år har oktober 2018 målats upp som det tillfälle då EU och Storbritannien ska vara överens om villkoren för det brittiska utträdet ur EU. Steg för steg har olika förhandlingsbitar fallit på plats.

Ändå är det inför i kväll högst osäkert om vad de kvarstannande 27 EU-ländernas stats- och regeringschefer kan enas om.

– Det är helt uppenbart att vi inte befinner oss i det läge där vi ville vara i oktober, konstaterar en högt uppsatt EU-källa inför toppmötet.

Det innebär att det inte alls är klart om det ens går att utlysa ett nytt toppmöte till den 17–18 november, för att knyta upp de sista knutarna i brexitknopen.

EU:s permanente rådsordförande Donald Tusk andas inte direkt optimism inför i dag.

– Det här är en ny gordisk knut. Olyckligtvis kan jag inte se någon ny Alexander den Store, sade Tusk på en presskonferens i går.

Den främsta tvisten gäller hur gränsen mellan Irland och Nordirland ska fungera efter brexit. Frågan är central för fredsöverenskommelsen från 1998, men också av största vikt för både Irlands och Nordirlands ekonomier.

Nordirlands London-trogna unionister vill dock absolut inte se någon lösning som innebär att någon form av gräns införs mellan Nordirland och resten av Storbritannien.

– En administrativ gräns i Irländska sjön vore en katastrof för den brittiska unionen. Det vore ett sätt att långsamt inleda början till slutet för oss, sade Ben Lowry, biträdande chefredaktör för unionisttidningen Belfast Newsletter, på en middag med TT:s korrespondent och andra journalister i Belfast i förra veckan.

Hittills har unionistpartiet DUP också fått starkt stöd i gränsfrågan från den brittiska regeringen och premiärminister Theresa May.

Samtidigt trycker republiken Irland hårt på behovet av att hålla gränsen öppen, i enlighet med den nödlösning – som parterna egentligen redan enats om – där Nordirland kan komma att hållas kvar inom EU:s tullunion och inre marknad för att inte riskera fredsprocessen.

– Det är en försäkringsmekanism som vi hoppas att vi aldrig behöver använda. Men vi kan inte godkänna en backstop som inte finns där om inte, eller fram till att, en annan lösning kan hittas, sade utrikesminister Simon Coveney i Luxemburg i går.

Coveney är tveksam till om hans premiärminister Leo Varadkar och övriga EU-ledare i kväll kan komma särskilt långt.

– Jag tror inte att särskilt mycket kommer att kunna beslutas. Det kan behövas någon form av signal från förhandlingsgrupperna om att ett toppmöte kan utlysas. Men det är upp till ordförande Tusk och EU-ledarna att avgöra, sade Coveney i går.