Tv-bilder visar höga eldsflammor vid pipelinen i staden Tlahuelilpan, tio mil norr om Mexico City, medan desperata människor flyr under rop på hjälp.

Minst 21 personer har dött och åtminstone 71 har skadats, enligt Omar Fayad, guvernör i Hidalgo. Explosionen ägde rum på en plats som är känd för bränslestölder.

– Det vi vet är att det var ett ställe för bränslestölder, och myndigheterna var medvetna om det, säger Fayad.

Federala ambulanser och räddningstjänster har kallats in för att hjälpa brännskadade och köra offer till sjukhus. Branden var under kontroll vid midnatt, enligt regeringen.

Mexikos president Andrés Manuel López Obrador har besökt olycksplatsen på morgonen och uttryckte innan dess sin djupa sorg över det inträffade i ett uttalande på Twitter. López Obrador har i dagarna inlett en nationell kampanj mot bränslestölder, som är ett stort problem i landet.

Som ett led i kampanjen stängs viktiga oljeledningar av tills de är helt säkra, och armén har kallats in för att övervaka det statliga oljebolaget Pemex anläggningar. Strategin har dock lett till bränslebrist i delar av landet, bland annat i huvudstaden Mexico City, och tvingat människor att köa för att tanka sina fordon. Presidenten har manat invånarna att ha tålamod.

Samtidigt utreds över 1 700 fall av bränslestölder. Vid sidan av narkotika har bränslestölder under den förra regeringen vuxit till en stor beståndsdel av den svarta marknaden i Mexiko, vilket den nuvarande regeringen försöker bekämpa.

På vissa orter är stölderna en stor lokal inkomstkälla, men dödliga explosioner vid illegala tappställen av bränsle är vanliga.