De kurdiska styrkorna har fått order att försvara sig till varje pris, sade en talesman för kurdernas president Masoud Barzani.
"Stor stridsfråga"
Att det omstridda Kirkuk inkluderades i folkomröstningen om den kurdiska självständigheten var olyckligt, enligt Jan Hallenberg, forskningsledare vid svenska Utrikespolitiska institutet. Beslutet har eldat på spänningarna kring oljestaden.
– Kontrollen av Kirkuk är en mycket stor stridsfråga. Hade det bara varit irakiska Kurdistans tre provinser som omfattades av folkomröstningen så hade nog situationen gått att lösa förhandlingsvägen, säger han.
En militär konfrontation mellan peshmerga och de irakiska styrkorna skulle kunna få förödande konsekvenser.
– Det skulle ju bli ett slags inbördeskrig. En militär insats kan leda till ytterligare instabilitet i Irak, fler döda, fler skadade och ännu fler som flyr i ett land som har haft mer än tillräckligt av det under många år, säger Hallenberg som dock hoppas att det främst handlar om en markering från Bagdads sida.
– En signal om att man inte accepterar utvecklingen. Det kanske skjuts lite artilleri, men att skicka marktrupper mot peshmerga skulle innebära fruktansvärda strider. Hoppas verkligen inte att det händer.
Fakta: Irakiska Kurdistan
- Sedan 1992 har kurderna full kontroll över omkring två tredjedelar av det område som de kallar irakiska Kurdistan. Det rör sig om de tre provinserna Dahuk, Arbil och Sulaymaniyya som omfattar omkring 50 000 kvadratkilometer och där det bor över fem miljoner människor (och därtill ett stort antal flyktingar).
- Det självstyrande områdets huvudort är Arbil (Erbil), som på kurdiska kallas Hewlêr. Det bor också kurder i angränsande Tamim (Kirkuk), Nineve (vars huvudstad är Mosul) och Diyala längre söderut samt i Bagdad.
- Dagens gränser är dock omstridda och många människor har flytt eller fördrivits under upprepade krig och uppror. 2014 tog kurdiska styrkor kontroll över ytterligare landområden, däribland oljestaden Kirkuk.
- Relationerna med Bagdad har blivit allt mer ansträngda de senaste åren, på grund av konflikter om olja och territorium.
- Den 25 september hölls en folkomröstning om självständighet i irakiska Kurdistan och i vissa omstridda områden i Irak. Enligt den kurdiska valkommissionen fick ja-sidan 92 procent av rösterna. Folkomröstningen har fördömts av Bagdad och av grannländerna Turkiet och Iran.
- Källa: Svenska Landguiden (FNB–TT)