Loppet på 50 kilometer skulle avgöras med en kilometer kvar. Niskanen ryckte och Bolsjunov kunde inte svara. På slutrakan visste Niskanen att han skulle ta guld. Han firade stort, spände musklerna och slog ett stort hål i luften.
– Jag känner mig lättad. Jag fick vänta på formen, men hittade rätt touch till slut. Det blev en spännande tävling, säger Niskanen till Yle.
Niskanen sade på förhand att han ville korsa mållinjen med Finlands flagga i handen – men så blev det inte.
– Jag försökte leta efter en flagga, men hittade ingen nära mig och vågade inte försöka trixa för mycket, säger Niskanen med ett leende.
Niskanen, som tog guld i VM i fjol, spräckte den finländska bronsraden och gav guldkant på OS-avslutningen. Iivos mamma Tarja Niskanen var både tårögd och hes i Yles sändning.
– Det här är helt otroligt. Jag har kalla kårar.
Niskanen gick upp i täten efter 17 kilometer och satte i en ännu högre växel då han insåg att han inte skulle få draghjälp. I det långa loppet var det bara en åkare som orkade matcha Niskanens fart i spåret: Aleksandr Bolsjunov.
Bolsjunov låg länge på efterkälken, men närmade Niskanen meter efter meter. Med tolv kilometer kvar av loppet åkte ryssen ikapp Niskanen.
Inför det sista varvet bytte Niskanen skidor, medan Bolsjunov fortsatte med samma par. Niskanen tappade tio sekunder till den unga ryssen – men åkte snabbt ikapp konkurrenten. Duon följdes åt fram till loppets slutskede – och gjorde upp om guldet i ett rafflande drama.
– Jag ryckte tidigt för att jag var rädd för att det skulle börja snöa, vilket skulle ha påverkat skidorna. Jag hade svårt att vara tålmodig, men gjorde åtminstone inte bort mig i början av loppet, säger Niskanen.
Redan tidigt under säsongen meddelade Niskanen att loppet på 50 kilometer skulle bli säsongens huvuddistans. Niskanen satsade allt på ett kort i OS – andra tävlingar fungerade som förberedande distanser.
Satsningen betalade av sig. Niskanen var i högform i tävlingen.
Senast Finland tog en individuell OS-herrmedalj i längdåkning var i Nagano 1998, då Mika Myllylä tog guld på 30 kilometer och brons på 10 kilometer.
Niskanen tog också OS-guld i Sotji för fyra år sedan, då i lagsprint.
Finland har tagit fem medaljer i OS. De övriga är alla brons: Krista Pärmäkoski slutade trea på skiathlon och 10 kilometer fritt. Damlejonen vann över OAR i bronsmatchen och Enni Rukajärvi kirrade medalj i slopestyle.
Resultat i 50 kilometer klassiskt
- 1. Iivo Niskanen, Finland 2.08.22,1
- 2. Aleksandr Bolsjunov, OAR +18,7
- 3. Anrej Larkov, OAR + 2.37,5
- 4. Alex Harvey, Kanada + 2.43,6
- 5. Martin Johnsrud Sundby, Norge + 2.43,7
- -----------
- 25. Matti Heikkinen, Finland + 9.12,7
- 29. Perttu Hyvärinen, Finland + 10.16,4
- 43. Ristomatti Hakola, Finland + 14.28,0