Den förre världsettan var med och slogs om segern i Valspar Championship i helgen och tittarsiffrorna som tv-bolaget NBC presenterade efteråt sa det mesta. Inte på fem år hade så många följt upplösningen av en PGA-tourtävling – majortävlingarna borträknade – och anledningen stavas förstås Tiger Woods.

För bara ett halvår sedan var det tveksamt om han över huvud taget skulle komma tillbaka igen.

Nu nämns 42-åringen plötsligt som en av storfavoriterna inför US Masters på Augusta, 5–8 april. Spelbolagens odds på en Woods-seger – i så fall den 15:e i en major – har rasat snabbt i takt med att det har visat sig att comebacken verkligen är att ta på allvar.

Regerande Masters-mästaren Sergio García har, precis som många andra, kunnat konstatera att det är lite av fornstora dagars Tiger Woods som är tillbaka på golfbanan efter alla skadeproblem.

– Vi vet alla vilken spelare han är och vilken spelare han kan vara när han är frisk. När han svingar nu ser det inte ut som att han har ont – och det är det viktigaste, säger spanjoren enligt nyhetsbyrån AFP.

Redan den här veckan tävlar Tiger Woods igen. I Arnold Palmer Invitational på Bay Hill-banan utanför Orlando, Florida, kommer amerikanen till start för första gången sedan 2013. Då vann han tävlingen – och genom åren har Woods tagit åtta av sina totalt 79 titlar på PGA-touren just i favorittävlingen på Bay Hill.

Det vore med andra ord ingen jätteskräll om Woods blir en vinnare igen redan den här veckan, i så fall för första gången sedan i augusti 2013.

Oavsett hur det går lär nog Tiger-febern hålla i sig. Faktum är att den till och med har spridit sig bland konkurrenterna. Under en av inspelsdagarna inför veckans tävling bad Kiradech Aphibarnrat, rankad 31:a i världen, om att få Tiger Woods autograf. Den thailändska stjärnan, som var sju år när Woods vann sin första majortitel 1997, gick sedan nöjt runt med idolens signatur på skärmmössan.