Migranterna, som ursprungligen lämnade Libyen i en träbåt, upptäcktes på fredagen när de passerade maltesiskt vatten. De flyttades under lördagen över till två fartyg tillhörande EU:s gränsövervakningsbyrå Frontex.

Italiens inrikesminister Matteo Salvini har insisterat på att båtarna ska instrueras att "ta sig söderut, till Libyen eller Malta", men Malta hävdar att fartygen befinner sig närmare den italienska ön Lampedusa.

Enligt italienska medier uppger regeringskällor att premiärminister Giuseppe Conte kommer att försöka få migranterna förflyttade till andra europeiska länder, annars kommer fartygen inte att tillåtas att gå i land.