– Vi måste få tillbaka ett förnuftigt, företagsinriktat och dynamiskt Katalonien – det Katalonien som bidragit så mycket till utvecklingen i Spanien och Europa, sade Rajoy i Barcelona, där han på söndagen talade inför partikamrater i konservativa Partido Popular.

Premiärministern uppmanade alla företag med verksamhet i Katalonien att inte lämna regionen. Över 2 400 företag, bland dem flera storbanker, har flyttat sina huvudkontor från Katalonien på grund av höstens politiska oro.

Regionen, som står för en femtedel av Spanien bruttonationalprodukt, är djupt splittrad i självständighetsfrågan. Barcelonas borgmästare Ada Colau kritiserade på lördagen självständighetsivrarna hårt, men samtidigt demonstrerade hundratusentals människor på Barcelonas gator och fördömde rättprocesserna mot de avsatta katalanska ledarna.

Flera av dem sitter häktade i huvudstaden Madrid, anklagade för en lång rad brott efter den olagligförklarade folkomröstningen om självständighet som hölls den 1 oktober. Den spanska centralregeringen avsatte för två veckor sedan Kataloniens politiska styre, inklusive presidenten Carles Puigdemont. Ett nyval för regionen har utlysts till den 21 december.

Puigdemont själv befinner sig i självvald exil i Bryssel. En europeisk arresteringsorder har utfärdats mot honom och ytterligare fyra katalanska exministrar som är i Belgien. De ska infinna sig i spansk domstol den 17 november.

På söndagen protesterade hundratals personer i Bryssel mot behandlingen av de katalanska ledarna och för regionens självständighet. Flera EU-parlamentariker deltog, liksom några av de avsatta politikerna, dock inte Puigdemont.

– Demokratin i Spanien är inte bara i dåligt skick, den är död, sade den spanske EU-parlamentsledamoten Josep-Maria Terricabras, som stödjer självständighetssträvandena.