Vittnen i östbelgiska Liège berättar om mannens attack vid 10.30-tiden på tisdagsförmiddagen.

– När jag hörde skott tittade jag ut genom fönstret och såg en typ som gick omkring på andra sidan gatan med skjutvapen i händerna. Två kroppar låg utsträckta på trottoaren, berättar arkitekten Daniel Dethier för tidningen Le Soir.

Mannen försvann in i en skola, varpå ett stort polisuppbåd snabbt samlades på platsen och gjorde sig redo att slå till.

– Plötsligt kom mannen ut igen och sköt mot poliserna. Han träffade någon, men de sköt snabbt tillbaka. Vi hörde ett 20-tal skott och sedan så föll han, förklarar Dethier.

Dramat utspelade sig i centrala Liège och utreds av antiterroråklagare. Gärningsmannen var helt uppenbart ute efter polisen.

– Det är tydligt att hans mål var att ge sig på polisen. Jag kan lugna skolorna med att han inte var ute efter att döda i en skola utan att skada polisen och den belgiska staten, berättar lokale polischefen Christian Beaupère på en presskonferens på tisdagseftermiddagen.

Enligt polisen ska mannen först ha attackerat de två poliserna bakifrån med en kniv, sedan tagit ett av deras vapen och skjutit dem. De två dödade poliserna var 45 respektive 53 år. Den ena efterlämnar två 13-åriga tvillingar – vars far redan är död.

Ytterligare ett dödsoffer blev en 22-årig man som sköts ihjäl i sin bil intill brottsplatsen.

Gärningsmannen har identifierats som en man från Rochefort i södra Belgien, född 1987, som varit på permission från fängelset sedan i måndags, men inte återvänt tillbaka i tid. Enligt Belgiens justitieminister Koen Geens ska han tidigare ha getts 11 endagspermissioner och 13 tvådagspermissioner, utan att några problem inträffat, rapporterar tv-kanalen RTBF.

Samtidigt beskrivs ändå mannen som "extremt våldsam" och "instabil". Han är välkänd av polisen sedan tidigare för stölder, skadegörelser och smärre narkotikahandel.

Uppgifter finns samtidigt om att han radikaliserats i fängelset.

– Han har rapporterats eller misstänkts tillhöra entouraget kring en islamistisk rekryterare, säger en anonym utredningskälla till nyhetsbyrån AFP.

Inget av barnen på skolan kom i kontakt med mannen, som inte heller ska ha skadat en kvinnlig städare som han höll som gisslan mellan skottlossningarna.