Kyrkan ligger i Betlehem på palestinska Västbanken, som delvis ockuperas av Israel. De senaste 15 månaderna har experter rengjort och reparerat det som finns kvar av de ursprungliga mosaikväggarna från 1100-talet. 125 kvadratmeter, av vad som en gång var 2 000 kvadratmeter av glittrande guld och glas, har bevarats. Resten har gått förlorat till fukt, krig, jordbävningar och tidens tand.

Ovanför kyrkans mittskepp syns nu sju änglar, inramade av guld, som verkar ha landat på en bädd av grönt gräs. Varje ängel är placerad bredvid ett fönster, som är tänkt att symbolisera gudomligt ljus. En av änglarna upptäcktes under restaureringen, efter att under åratal ha varit täckt av gips.

Mosaik restaureras i Födelsekyrkan, byggd över den grotta där det sägs att Jesus föddes, i Betlehem på Västbanken.
Mosaik restaureras i Födelsekyrkan, byggd över den grotta där det sägs att Jesus föddes, i Betlehem på Västbanken. Bild: Majdi Mohammed/AP/TT

– Mosaiken är gjort av bladguld som fogats mellan glasplattor, berättar Marcello Piacenti vars italienska familjeföretag genomfört restaureringen.

– Mindre stenbitar har enbart använts för ansikten och vissa kroppsdelar.

Födelsekyrkan uppfördes på 300-talet och är en av de äldsta kyrkorna som fortfarande är i bruk. På julafton brukar där hållas en midnattsmässa som lockar tusentals.