En talesperson för rörelsen säger till nyhetsbyrån Reuters att al-Shabaab ligger bakom attacken, och lägger till att den är pågående och att fler detaljer kommer.

– Vi ligger bakom attacken i Nairobi. Insatsen pågår. Vi kommer att ge detaljer senare, säger den sunniextrema terrorrörelsens militära talesperson Abdiasis Abu Musab till Reuters.

Polisen i Nairobi sade tidigt att man inte uteslöt att det rör sig om någon form av attack.

– Vi måste ta höjd för att det är en händelse på högsta nivå. Det högsta vi har är en terrorattack, säger polisens talesperson Charles Owino, till Citizen Television.

Det är oklart hur många angriparna är, men det uppskattas röra sig om minst sex människor. Enligt obekräftade källor har minst en person dödats.

– Vi har beordrat ut terrorenheten och kriminalpolisen, säger Charles Owino till den kenyanska tidningen The Star.

Säkerhetsstyrkor har evakuerat ett stort antal människor från byggnader omkring Dusit Hotel, där skottlossningen har inträffat.

– Vi är inte i säkerhet. Om jag dör, snälla berätta för mina barn att jag älskar dem, viskar en man i telefon till The Star.

Tv-bilder från kanalen K24 visar flera skadade personer föras ut från komplexet, som består av ett stort hotell, banker och kontor. Ett stort antal poliser och militärer befinner sig i och omkring byggnaden och flera ambulanser har setts anlända till platsen.

– Jag hörde skott och såg sedan människor som sprang med händerna över huvudet, säger en kvinna som arbetar i en närliggande byggnad, till Reuters.

Bilder visar också att det brinner kraftigt i flera bilar i området. Tjock, svart rök bolmar från en parkering.

Även nyhetsbyrån AFP rapporterar om en explosion och skottlossning, med hänvisning till vittnen.

– Vi har ingen aning om vad som händer. Skott kommer från olika håll, säger Simon Crump som arbetar i komplexet.

Enligt Crump har människor barrikaderat sig på sina kontor efter flera explosioner.

En reporter vid hotellet rapporterar att skottlossning pågår mellan säkerhetsstyrkor och beväpnade män. En explosion hördes ända till AFP:s redaktion, som ligger omkring fem kilometer från hotellet.

Enligt uppgifter till The Star har tre personer bekräftats döda i attacken. En polis berättar för The Star att angriparna har tagit gisslan. Tidningens uppgifter har inte bekräftats från annat håll.

Vid en terrorattack mot köpcentret Westgate 2013 dödades 67 personer. Även då var det al-Shabaab som låg bakom. I april 2015 dödades 148 människor när al-Shabaab angrep ett universitet i Garissa i östra Kenya.