En talesperson för terrorrörelsen sade i ett tidigt skede till nyhetsbyrån Reuters att al-Shabaab ligger bakom attentatet, som inleddes strax efter lunch lokal tid.

– Vi ligger bakom attacken i Nairobi. Insatsen pågår. Vi kommer att ge detaljer senare, säger den sunniextrema terrorrörelsens militära talesperson Abdiasis Abu Musab till Reuters.

Polisen i Nairobi sade tidigt att man inte uteslöt att det rör sig om någon form av attack. Senare uppgav polisen att angreppet inleddes med en explosion bland bilar utanför komplexet och att en självmordsbombare sedan detonerade en sprängladdning på hotellet.

AFP rapporterar att nyhetsbyråns fotograf sett fem döda människor i en restaurangdel. Vittnen uppger för Reuters att minst sex döda förts bort från en byggnad i närheten av hotellet. Det finns ännu inga officiella uppgifter om antalet döda eller skadade.

Lokala medier skriver att många skadade vårdas på olika sjukhus i storstaden.

– Vi måste ta höjd för att det är en händelse på högsta nivå. Det högsta vi har är en terrorattack, sade polisens talesperson Charles Owino, till Citizen Television tidigare under dagen.

Fakta: al-Shabaab

  • al-Shabaab utvecklades ur en radikal ungdomsgrupp inom rörelsen Islamska domstolarnas högsta råd, som kontrollerade Somalias huvudstad Mogadishu 2006, innan den drevs ut av etiopiska styrkor.
  • Den sunniextrema rörelsen, som är lierad med al-Qaida, är terrorstämplad, uppskattas bestå av många tusen personer och tillämpar en extrem form av islamisk sharialagstiftning. Utländska jihadister har rest till Somalia för att ansluta till gruppen.
  • Gruppen ligger bakom en rad blodiga attacker i Somalia och bekämpar den internationellt erkända regeringen i landet. Sedan Kenya gav sig in i konflikten 2011 för att bekämpa al-Shabaab har rörelsen utfört en rad dödliga attacker i granlandet.
  • Källor: BBC, Reuters (TT)
 

Fortfarande vid 19.30-tiden finsk tid beskrev kenyanska myndigheter händelsen som pågående i tv-kanalen K24. Då hade polis och militär sökt igenom sex av byggnadens sju våningar.

Det är oklart hur många angripare som gick till attack, men det uppskattas röra sig om minst sex personer. Enligt nyhetsbyrån Reuters uppges en misstänkt attentatsman ha gripits.

– Vi har beordrat ut terrorenheten och kriminalpolisen, sade Charles Owino till den kenyanska tidningen The Star tidigare.

Säkerhetsstyrkor har evakuerat ett stort antal människor från byggnader omkring Dusit Hotel, där angriparna gick in.

– Vi är inte i säkerhet. Om jag dör, snälla berätta för mina barn att jag älskar dem, viskade en man i telefon till The Star medan skottlossningen pågick.

Tv-bilder från K24 visar flera skadade personer föras ut från komplexet, som består av ett stort hotell, banker och kontor. Ett stort antal poliser och militärer befinner sig i och omkring byggnaden och flera ambulanser anlände till platsen.

– Jag hörde skott och såg sedan människor som sprang med händerna över huvudet, säger en kvinna som arbetar i en närliggande byggnad, till Reuters.

Bilder visade också att det brann kraftigt i flera bilar i området. Tjock, svart rök bolmade från en parkering där den första bomben tros ha detonerat.

– Vi har ingen aning om vad som händer. Skott kommer från olika håll, sade Simon Crump som arbetar i komplexet tidigare under dagen.

Enligt Crump barrikaderade sig människor sig på sina kontor efter explosionerna.

En reporter vid hotellet rapporterade att skottlossning pågick mellan säkerhetsstyrkor och beväpnade män. En explosion hördes ända till AFP:s redaktion, som ligger omkring fem kilometer från hotellet.

En polis berättade för The Star att angriparna tagit gisslan. Tidningens uppgifter har dock inte bekräftats från annat håll.

Vid en terrorattack mot köpcentret Westgate i Nairobi 2013 dödades 67 personer. Även då var det al-Shabaab som låg bakom. I april 2015 dödades 148 människor när al-Shabaab angrep ett universitet i Garissa i östra Kenya.